海外留学的历史可以追溯到19世纪，但它在现代意义上的兴起可以追溯到 20世纪初。具体来说，留学热最早开始于上世纪八十年代，当时中国实行改革开放政策，经济开始快速发展，留学成为越来越多人的选择。

19世纪70年代起：

清政府开始派遣学生出国留学，主要因办“洋务”的需要。

20世纪初：

因推行“新政”而派遣得更多，同时，知识分子为了寻求救国救民的真理，纷纷争取到国外学习，形成留学热潮。

上世纪70年代末至80年代初：

第一波出国留学的浪潮以公派的访问学者为主，自费留学生非常少见。

80年代中后期至90年代初：

留学人群中涌现了大量以攻读硕士、博士学位为目的的自费留学生。

2000年前后：

第三波留学浪潮中增加了不少本科生的身影，留学走下神坛，不再是成绩优异者的专利。

综上所述，海外留学在20世纪初开始兴起，并随着全球化和经济发展的加速，近年来越来越多的人选择出国留学，留学热度逐步上升。