出国留学作为一种现代现象，其历史可以追溯到19世纪70年代。具体来说，清政府于1872年至1875年间首次派遣幼童赴美国留学，这标志着中国近代留学史的开端。此后，留学活动逐渐增多，特别是在20世纪初，随着中国推行“新政”，留学活动进一步增多，许多知识分子为了寻求救国的真理，也纷纷选择到国外学习，形成了留学热潮。

进入20世纪，中国出现第一次出国留学热潮，留学成为培养高素质人才和提高国际竞争力的重要途径。改革开放后，留学成为更加普遍的现象，至2007年底，有超过1200万中国学生出国留学。

因此，出国留学作为一种现代教育现象，其历史可以追溯到19世纪70年代，但现代意义上的留学活动则是在20世纪初开始兴起的。