留学前面的“留”字来源于“留学生”，而“留学生”这个词最初是由日本人创造并用于描述那些留居外国学习的学生。在唐朝时期，日本政府为了学习中国的先进文化，派遣了遣唐使到中国。由于遣唐使作为外交使节不能在中国停留过长时间，日本政府从第二次派遣唐史起，同时派遣了“留学生”和“还学生”。所谓“留学生”指的是那些在遣唐使回国后仍然留在中国学习的学生。后来，“留学生”这个词被一直沿用下来，其含义也逐渐扩展为留居外国学习或研究的学生。在中国，过去将出国学习称为“留洋”，而“留学”一词则是由“留学生”省略而来。随着时间的发展，特别是在新中国建立后，与许多国家展开外交，留学的称呼也由“留洋”转变为“留学”。