公派留学生是指 由国家选拔并资助派遣到国外进行专业技术的学习研究，在学习完毕后必须按要求返回国内指定单位参加工作，进行国家建设的专业人才。他们出国所有资金都由国家承担，学业期满后不得无故滞留国外，否则必须返还出国期间国家资助资金并缴纳违约金。

公派留学生的选拔通常按照“个人申请、单位推荐、专家评审、择优录取”的方式进行。在出国前，公派留学生需要与留学基金委签订《资助出国留学协议书》，并且原则上应与推选单位签订意向就业协议后才能派出。提前取得学位回国的公派留学生视为提前完成留学计划、按期回国。

根据《国家公派出国留学研究生管理规定（试行）》，公派留学的研究生学成后需回国服务两年，如果不遵守需要偿还所有资助费用，并支付30%的违约金。

公派留学是人才强国战略的重大举措，根据现代化建设发展需要选拔优秀人才出国深造的一条途径，一般派往科技教育发达的国家和地区的知名院校。国家留学基金管理委员会（直属于教育部的非盈利性事业法人单位）负责国家公派留学工作的具体实施。