派遣留学生是 洋务运动的重要组成部分。洋务运动是19世纪60年代到90年代，清朝政府为了挽救统治危机，引进西方军事装备、机器生产和科学技术的一场自救运动。在洋务运动期间，为了培养掌握西方先进科学技术的人才，洋务派采取了一系列措施，其中包括兴办新式学堂和派遣留学生出国深造。

具体来说，近代中国第一次派遣留学生是在1863年，清朝中兴名臣曾国藩和李鸿章等人联名上奏朝廷，请求朝廷批准能选派一些学生出国留学。选拔120名候选幼童，分四批出国，每批30人，每年遣送一批。这是中国历史上最早的官派留学生。

洋务运动期间，清政府还向美国派遣了四期共120名幼童赴美留学，以及向欧洲派遣了多批学生赴欧留学，这些留学生在西方学习先进的技术和知识，回国后成为了推动中国近代化进程的重要力量。