中国留学热最早开始于 上世纪八十年代。当时，中国正处于改革开放政策的初期，经济开始蓬勃发展，高等教育水平逐渐提升。由于国内教育资源相对匮乏，许多年轻人渴望获得更好的教育资源和更广阔的学术视野，因此，第一批中国留学生出现了，成为留学热的催化剂。此外，为了引进先进的技术、知识和管理经验，中国开始推行向海外留学人员提供资助的计划，这进一步推动了留学热的发展。

从上世纪90年代初开始，中国留学事业步入快速发展期，越来越多的公费和自费留学生开始“走出去”，为中国与世界的互联互通和国际化人才培养发挥了重要作用。这一时期，托福课程等留学相关产业也随之受到欢迎。

进入新世纪后，留学热持续升温。2008年，中国比较正规意义上的留学教育历史虽然只有一个半世纪多一点儿，但已经涌现了三次颇有影响的留学大潮。其中，第三次留学潮出现在20世纪80年代，是改革开放即中华民族第三次民族觉醒的产物，为中国人真正走向世界和现代化建设提供了人才和思想的保证。

根据最新发布的UCAS数据，2025年秋季的第一轮高等教育申请中，中国学生的申请增幅达到了惊人的14%，标志着近十年来中国大陆申请英国大学的人数首次达到新高，达到4,930人，跃居全球留学生的首位。这一趋势不仅反映出中国学子对于海外深造的热情回升，也预示着国际学习市场的激烈竞争正在加剧。

综合来看，中国留学热始于上世纪八十年代，并在90年代初和新世纪后经历了快速发展。这一现象不仅反映了中国经济和社会的发展，也体现了中国人对教育和知识追求的重视。