最早派遣的留学生可以追溯到隋唐时期，当时的留学生主要包括 遣隋使、遣唐使、宾贡进士。其中，公元608年，日本派遣使团共8人来到中国学习，其中以小野妹子为代表的遣隋使2名，学生4名，僧人2名，这是史料记载的最早前来学习中国先进文明、汉传佛教的留学生。

此外，近代中国最早的官派留学生是在清朝时期，具体是在1872年，由容闳组织的清政府第一批留美幼童30人赴美留学，这标志着中国近现代留学史的开端。