古代的“留学生”指的是 在外国接受教育的人。具体来说：

定义

“留学生”这个词是由日本人用中国的汉字创造的，由“留”和“学生”两个字组成，意思是在外国接受教育的人。

历史背景

最早的留学生可以追溯到隋唐时期，当时的日本派遣了“遣隋使”和“遣唐使”来华学习，其中一部分人留下来继续在中国学习，这部分人被称作“留学生”。

唐朝时期，中国与日本的友好往来和文化交流达到空前繁荣，日本社会正处在奴隶制瓦解、封建制确立和巩固的阶段，对唐朝的昌盛极为赞赏，因此派出了遣唐使，并随同带来一批青年学生，其中一部分称为“留学生”。

遣唐使

遣唐使是外交使节，在中国停留时间不能过长，因此日本政府从第二次派遣唐使起，同时派来了“留学生”和“还学生”。“留学生”是在外交使节开展外交活动回国后，把他们留下来继续在中国学习的学生。

语义发展

后来，“留学生”这个词的语义有所扩展，凡是留居外国学习或研究的学生，都称作“留学生”。

综上所述，古代的“留学生”主要是指在唐朝时期，日本派遣来华学习并留下来继续在中国学习的青年学生。这个词后来泛指所有留居外国学习或研究的学生。