留学僧这一群体最早出现在 一千多年前的隋唐时期。具体来说，隋大业四年（608年），日本派遣了包含留学生和留学僧在内的使团来到中国学习。这是史料记载的最早前来学习中国先进文明和汉传佛教的留学生。这些早期的留学僧不仅学习中国的律令制度、文化艺术、科学技术以及风俗习惯，还肩负着传播佛教文化的使命。

在唐朝时期，遣唐使中的留学僧群体更加庞大，他们大多在国子监和太学中与中国学生一起学习儒家经典，并且学习佛教文化。唐贞观年间，吐蕃、高昌、高句丽等政权也派遣贵族子弟进入唐朝太学学习，其中不乏留学僧的身影。

因此，留学僧这一群体最早可以追溯到隋唐时期，这一时期的遣隋使和遣唐使不仅促进了中国与周边国家的文化交流，也为佛教文化的传播做出了重要贡献。