古代的“留学生”指的是 在外国接受教育的人。这个词最早起源于中国唐朝时期，当时日本政府为了吸取中国的先进文化，曾多次派遣唐使来中国。遣唐使因为是外交使节，不能在中国停留时间过长，所以日本政府从第二次派遣唐使时，同时派遣“留学生”和“还学生”。其中，“留学生”是指在遣唐使回国后，仍然留在中国学习的学生。

具体来说，这些留学生通常随遣唐使团来到中国，在使团回国后，有些学生选择留下来继续学习，这些留下的学生就被称为“留学生”。遣唐使是唐朝与日本之间的一种外交使节制度，从第二次派遣唐使开始，日本政府除了派遣使节外，还同时派遣了“留学生”和“还学生”。

因此，古代留学生主要是指在中国唐朝时期，随遣唐使等外交使节来到中国学习并留在中国的日本学生。