“留学生”这一称谓的起源可以追溯到 隋唐时期，与“遣隋使”和“遣唐使”密切相关。在隋唐时期，海外诸国纷纷派遣使团来华，这些使团不仅进行朝贡，更肩负着学习中华先进文化的使命。公元608年，日本派遣使团共8人来到中国学习，其中以小野妹子为代表的遣隋使2名，学生4名，僧人2名。这是史料记载的最早前来学习中国先进文明、汉传佛教的留学生。

因此，留学生这一群体最早可以追溯到隋唐时期，而“留学生”一词则是由日本人创造的，用来指代那些当遣唐使回国后仍然留在中国学习的日本学生。