留学生这一称谓最早可以追溯到 唐朝。在唐朝时期，为了学习中国的先进文化，日本政府多次派遣唐使前往中国。由于唐使在中国的停留时间有限，难以深入吸取真正的文化精髓，因此日本学者开始派遣专门的学生在中国留学，这些在外学习的年轻人被称为“留学生”。此外，东汉时期也有外国学生前往汉朝学习的案例，但“留学生”一词尚未出现。

因此，综合以上信息，留学生这一概念最早可以追溯到唐朝时期。