留学生被称为“留子”的原因主要与 清朝末年的留学生称呼有关。当时，中国的精英们出国留学，被称为“留美”、“留英”等。由于当时中国思想熏陶较重，许多人认为“留”字带有“舍不得”的意思，因此将这些留学生称为“留子”，表达了人们对他们的关爱和仰慕。此外，“留子”这个词也带有一些刻板印象，例如，有些人认为“留子”与“瘤子”同音，将留学刻板印象里的炫富、挥金如土、没脑子等全部浓缩在一起。

随着时间的推移，“留子”这个称呼逐渐演变为留学生群体内部的一种自我认同和调侃，他们用这个词来表达自己的经历和情感，同时也在塑造一种新的文化身份。在网络文化中，“留子”这个词汇带有一定的幽默感和自我调侃的意味，也反映了留学生群体对自身身份的轻松态度。

因此，留学生被称为“留子”的原因主要是与特定历史和文化背景有关，同时也反映了人们对留学生的关爱和仰慕，以及留学生群体内部的身份认同和幽默调侃。