清末留学的时间跨度可以从 1872年至1929年，因此，清末留学持续了 20年。在这期间，清政府分四批共选派了120名幼童赴美留学，这些幼童的平均年龄约为12岁，最小的有10岁，最大的16岁。按照计划，他们将在美国完成从初中、高中到大学的教育，整个留学计划原定时间为15年。然而，由于政治和文化差异等原因，实际上这些幼童在1881年提前回国，因此他们的留学计划并没有完全按照原定的15年进行到底。

1909年至1929年清末民初的留美运动持续了20年，经历了清朝和民国两个时期。在这20年间，中国的政局急剧动荡，辛亥革命爆发、清王朝覆灭、袁世凯复辟帝制、北洋军阀统治、南京国民政府建立等等。而留美运动正是在这跌宕起伏的历史背景下形成、发展并达到高潮的。至此，清末民初的留美高潮回落，此后3年没有再谴派留美生。1912年至1929年，清华留美预备部选派留美学生从未间断。