来华留学的历史可以追溯到隋唐时期，与“遣隋使”和“遣唐使”密切相关。最早的留学生可以追溯到公元608年，日本派遣了8名使团来华学习，其中包括2名遣隋使和4名学生。

1950年，新中国成立后，迎来了第一批来华留学生，他们多数来自东欧社会主义国家。清华大学为此设立了东欧交换生中国语文专修班，旨在培养掌握汉语、熟悉中国政治文化的人才，并为这些国家培养第一代驻华外交官。

1973年，中国恢复在联合国的合法席位，并与多国建交，正式恢复大规模招收来华国际学生。1978年，中国实施改革开放战略，来华国际学生教育进入一个全新的发展阶段，国际学生规模迅速增加，生源国几乎涵盖世界的绝大多数国家和地区，学习专业几乎涵盖中国对国际学生开放的所有专业。

2000年后，来华留学生数量得到显著提高，各项指标均创历史新高，学生类别、层次和结构进一步优化。截至2019年，来华留学学历生比例达54.6%，比2016年提高7个百分点。

总的来说，来华留学教育经历了从古代到近代再到现代的漫长历程，见证了中国社会、经济和国际地位的变化。如今，来华留学已成为中国与世界交流的重要桥梁，为世界各国培养了众多学者、专家和官员。