“外国留学”这一术语的形成，可以从历史沿革和语言习惯两个方面来理解：

历史沿革

在晚晴时期，中国开始公派留学生出国，由于需要跨越海洋，因此被称为“留洋”。

新中国成立后，随着与多国展开外交，留学这一行为逐渐被称为“留学”。

留学一词在旧时也称作留洋，一般是指一个人去母国以外的国家接受各类教育，时间可以为短期或长期（从几个星期到几年）。

语言习惯

“留学生”一词是由日本人创造的，唐朝时，日本政府派遣“留学生”到中国学习。

“留洋”中的“留”意味着逗留，而“洋”指的是海洋，因此“留洋”字面上意味着留在外国。

“留学生”直译为“留在外国的学生”，随着时间的发展，这个术语逐渐被广泛接受和使用。

综上所述，“海外留学”这个术语反映了中国学生到母国以外的国家接受教育的现象，它是一个描述当前教育交流活动的常用词汇。