留学一词的由来与 “留学生”这个词汇密切相关，最初是由日本人创造的。在唐朝时期，日本政府为了学习中国的先进文化，曾多次派遣遣唐使团到中国。由于遣唐使作为外交使节，在中国停留的时间有限，难以深入学习和吸收中国文化，因此日本政府从第二次派遣遣唐使起，开始同时派遣“留学生”和“还学生”。其中，“留学生”指的是那些在遣唐使回国后仍然留在中国学习的学生。随着时间的推移，“留学生”这个词的含义逐渐扩展，泛指所有留居外国学习或研究的学生，从而形成了“留学”这一常用词汇。

此外，在中国大陆，学生有时也将前往香港、澳门等地区的学习称为留学，因为这些地区有着与中国大陆不同的教育制度。同时，美国等国家组织的海外短期交换学生计划也被称为“Study abroad”，直译为留学。

综上所述，留学一词源于“留学生”这个词，并逐渐演变成了表示留居外国学习或研究的通用术语。