中国人开始留学的时间可以追溯到 19世纪中叶。具体来说：

早期留学：

最早的留学生记录出现在1847年，当时清政府派遣了学生前往美国学习科技和文化知识。

官派留学：

1872年至1875年，清政府派出四批共120名幼童赴美国留学，这被视为中国近代留学之始。

庚子赔款：

1908年，美国将部分庚子赔款退还中国，作为中国向美国派遣留学生的经费，这促使了第二次留学热潮。

20世纪初期留学热潮：

进入20世纪，中国出现第一次出国留学热潮，留学成为培养高素质人才和提高国际竞争力的重要途径。

改革开放后的留学潮：

1978年中国改革开放后，留学成为更加普遍的现象，至2007年底，有超过1200万中国学生出国留学。

综上所述，中国留学的历史从19世纪中叶开始，经历了多个阶段的发展，至今已成为众多中国学生提升自身能力和拓宽国际视野的重要途径。