中国留学的历史可以追溯到 1872年，当时清政府派遣了第一批幼童赴美留学，这标志着中国近代留学教育的开端。此后，中国的留学事业经历了多个阶段的发展，包括官派留学、留日潮、留法潮、留苏潮以及改革开放后的自费留学等。

在新中国成立后的1950年代，中国开始派出首批苏联和东欧公派交换留学生。到了1980年代，中国进一步放宽了留学政策，允许自费出国留学。自那时以来，中国的留学事业迅速发展，留学人数逐年增加，留学目的地也日益多样化。

目前，中国学生申请出国留学的时间相对灵活，可以根据个人情况和目标国家的具体要求进行规划。一般来说，大学生可以在大一、大二、大三或大四的不同阶段开始准备申请材料和语言考试。此外，一些特殊项目如“高中加拿大”项目也允许初中和高中学生在较早的阶段开始留学。

综上所述，中国学生现在可以在任何阶段申请出国留学，但建议提前规划，以便有足够的时间准备申请材料并提高语言能力。