留学日本的历史可以追溯到 19世纪末20世纪初。具体来说，1896年，中国第一批13名学生赴日留学，开启了赴日留学的历史。20世纪初，随着日本国力的增强及其在亚洲影响力的扩大，来自周边国家尤其是中国的青年纷纷前往日本求学。20世纪50~60年代，东南亚留学生也开始来到日本求学。

因此，留学日本最早可以追溯到19世纪末，但真正大规模的留学潮要从中国改革开放（1978年）算起，80年代初，中国留学生大举涌入日本。