日本留学的历史可以追溯到 19世纪末20世纪初。具体来说，1896年，中国第一批13名学生赴日留学，开启了赴日留学的历史。这一时期，日本经历了明治维新，开始大规模现代化改革，并建立了现代教育体系。随着日本国力的增强及其在亚洲影响力的扩大，来自周边国家尤其是中国的青年纷纷前往日本求学，以期学习先进知识和技术，推动本国发展。

因此， 日本留学最早可以追溯到1896年，当时中国第一批13名学生赴日留学，标志着日本留学历史的开始。