灵活就业的概念最早可以追溯到 1997年。1997年，国家开始允许以灵活就业者的身份缴纳社保，这一政策是在1992年社保制度建立并在部分地区试点后逐步推广到全国的。此外，也有观点认为灵活就业在1997年至1998年间产生，这是由于当时工厂实行计件工效考核，导致许多工厂倒闭、转产或改制，无法安排待业者参加工作。

因此，综合以上信息，可以得出结论：灵活就业的概念和实践最早出现在1997年，并随后在国家政策的推动下逐步发展和完善。