自费留学在中国兴起于 20世纪80年代。随着改革开放的推进和经济的发展，越来越多的中国学生选择自费出国留学。1981年，国务院批转了教育部、外交部等七个部门《关于自费出国留学的请示》以及《关于自费出国留学的暂行规定》，正式肯定了“自费留学人员是我国留学人员的组成部分”。1985年，国家取消了“自费出国留学资格审核”，中国出国留学的大门完全打开，自费留学的人数迅速增加。这一时期，自费留学不仅限于东南亚地区，还开始涌现到欧美等发达国家。