中国派出留学生的起始时间可以追溯到 1872年。1872年8月11日，清政府首次派遣四批共120名学生前往美国留学，这些学生被称为“留美幼童”，标志着中国近代留学教育的开端。此后，清政府继续选派官费留学生赴英、法、德等国学习。

进入现代后，中国派出留学生的时间线如下：

1949年：

新中国成立，开始公派留学。

1950年：

第一批25名国家公派留学生启程，前往波兰、捷克斯洛伐克、罗马尼亚、匈牙利、保加利亚5国留学。

1951年：

向苏联派遣首批375名留学生。

1952年：

成立留苏预备部，后扩建为出国留学人员培训部。

1966年：

国家公派出国留学工作全面停滞，直到1972年下半年逐渐恢复，开始少量派遣语言类进修生。

1978年：

新中国首批52名公派赴美留学人员启程。

这些时间点展示了中国在不同历史时期的留学政策和发展情况。