晚清时期，清政府共选拔了 120名天资聪颖的幼童，由清朝出资送往美国留学。这些幼童的平均年龄只有12岁，他们分四批出发，每批30人。这些幼童来自广东（84人）和江苏（21人）等地，来自比较富裕开化的农民和与洋务有关的家庭，并具有一定的中文功底。他们在美国学习期间，克服了语言障碍，成为各个学校中最优秀的学生。其中，22人进入耶鲁大学，1人进入哈佛大学，8人进入麻省理工，3人进入哥伦比亚大学。由于各种原因，包括清政府的政策变动、外洋风俗的影响以及留学生个人的选择，这些留学生并没有全部完成预定的学习计划。到1881年，清政府召回了所有在美国学习的幼童，最终回来的只有94人。