慈禧太后在清朝末年决定派遣 120名儿童前往美国留学，这些儿童大约在12岁左右，他们将在美国学习西方的先进技术，并在15年后回国效力。这一计划是在曾国藩和李鸿章的支持下实施的，目的是摆脱连续两次鸦片战争失利的影响，提高清政府的战斗力。

这些留学生被分为4批，每批30人，由“中国留学生之父”容闳负责招录。尽管招生工作面临诸多困难，但最终还是有120名儿童踏上了赴美留学的旅程。

然而，由于各种原因，包括对西方思想观念的恐惧和个人留恋美国的生活，最终只有94名留学生回到中国，其他人因各种原因留在了美国。这些留学生在军事科技等领域做出了重要贡献，其中詹天佑是中国铁路发展的火车之父。