留学生这一称谓最早起源于 唐朝。在唐朝时期，由于中日两国之间友好往来和文化交流的繁荣，日本政府派遣了多次遣唐使来到中国学习先进的文化和技术。由于遣唐使作为外交使节在中国停留时间有限，为了更深入地学习和理解中国文化，日本政府开始派遣“留学生”和“还学生”到中国学习。其中，“留学生”指的是那些在遣唐使回国后仍然留在中国学习的学生。

具体来说，唐朝时期，日本遣唐使团中有一部分人作为留学生留在中国学习，他们不仅学习中国文化，还参与律令制度、文化艺术、科学技术以及风俗习惯等方面的学习。这些留学生在长安的国子监学习儒家经典等知识，并且唐朝还设置了“宾贡进士”，为外国留学生提供考取科举的门路。

因此，可以明确地得出结论，留学生这一词汇是唐朝时期产生的，并且特指那些在日本遣唐使回国后继续留在中国学习的学生。