留学教育的开端可以追溯到 19世纪40年代后期。具体来说，1847年，容闳、黄胜、黄宽三人随西方传教士布朗赴美留学，这被认为是中国最早的留学生。然而，留学教育的真正兴起是在洋务运动时期。1872年至1875年间，由容闳组织的四批次120名幼童赴美留学，揭开了中国近代官派留学的序幕。这些幼童主要来自中国广东、福建和浙江等地，他们的留学经历不仅学习西方的科学技术和文化知识，也为中国培养了新型人才，推动了中国教育的现代化进程。