“留学生”这一称谓最早 源于日本，具体可以追溯到隋唐时期，与“遣隋使”和“遣唐使”密切相关。在隋唐时期，中国文学艺术、宗教和科技等方面都达到了空前的繁荣，吸引了海外诸国纷纷派遣使团来华学习。公元608年，日本派遣了包括学生在内的使团来到中国学习，这些学生被认为是“留学生”的最早记录。

详细历史沿革如下：

遣隋使与遣唐使：

早在隋朝时期，日本的圣德太子就派遣了小野妹子来到隋朝洛阳，与中国建立外交关系。在之后的十几年时间里，日本派遣了5次“遣隋使”来到中国。在遣隋使来到中国之时，日本还特地派遣一些学生来到中国学习中国的文化，一类是“留学生”，另一类则是“还学生”。“留学生”是指那些来中国学习后，就留在中国的学生；而“还学生”则是指那些跟着使者来到中国，并学习一段时间后，跟着使者回到日本的学生。

唐朝时期的留学生：

随着时代的发展，到了唐朝时期，日本政府为了学习中国的先进文化，多次派遣唐使来到中国和中国进行交流。由于遣唐使作为外交使节，在中国停留的时间有限，无法深入学习和吸收中国的文化精髓，因此，日本开始派遣专门的学生到中国留学，这些学生被称作“留学生”。

词汇的演变：

当时日本政府为了吸收中国的先进文化，曾经多次派遣唐使来到中国和中国进行交流，其中就带了一部分的留学生，他们主要是来学习中国的先进的知识和文化的。当这些学生回去的时候，这一部分学生就会留在中国继续学习，直到学业完毕以后才能回国，所以就叫留学生。

现代含义：

随着时间的推移，“留学生”这一称谓的含义逐渐扩展，变为在外国学习、研究的学生。

综上所述，“留学生”一词源自于日本，特指那些为了学习而居住在外国的学生，这个名称反映了学习行为的国际化特征。