留学这一概念和实践可以追溯到古代文明时期，但现代意义上的留学则主要始于 19世纪。具体来说，19世纪欧洲国家开始积极派遣学生到其他国家进行学术研究和学习，这一趋势在20世纪得到了进一步加强，尤其是在第二次世界大战之后，国际交流的增加使得留学成为更加普遍的现象。

在中国，留学的历史也可以追溯到19世纪中期。1847年，清政府派遣学生前往美国学习科技和文化知识，这被认为是中国最早的留学记录。1872年，清政府组织的第一批30名幼童赴美留学，开启了近代中国派遣留学之先河。此后，中国经历了多次留学大潮，留学目的地随着国家的觉醒、社会变革和现代化建设而变化。1978年改革开放后，美国成为中国最大的留学派遣目的国之一。

综上所述，虽然留学的历史可以追溯到更早的时期，但现代留学活动在19世纪开始兴起，并在20世纪得到了快速发展和普及。