留学生这一称谓最早 由日本人发明。在唐朝时期，日本政府为了吸取中国的先进文化，曾多次派遣唐使来中国。由于遣唐使作为外交使节，不能在中国停留时间过长，因此日本政府想出了各种办法，其中包括派遣一些在遣唐使回国时也与他们一同回国的学生，称为“还学生”；以及派遣一部分在遣唐使回国后仍继续留在中国学习的学生，这部分人则被称为“留学生”。后来，“留学生”一词便被沿用下来，并泛指留居外国学习或研究的学生。