初中是学生教育的一个阶段，通常位于小学和高中之间。初中阶段一共分为三个年级，分别是初一、初二和初三。根据常规的教育体系，初中生的起始年级是初一，这意味着初一学生是进入初中阶段的第一年。

在中国的教育体系中，学生通常在6-7岁时开始小学学习，然后在11-12岁时进入初中。因此，初一学生通常在11-12岁之间。这个年级被认为是初中阶段最小的年级，因为它是学生从儿童过渡到青少年的关键时期，也是他们开始系统学习初中课程的起点。

综上所述，初中阶段最小的年级是初一，学生通常在这个年级开始他们的初中教育。