灵活就业的概念最早可以追溯到 1997年，当时政策开始允许以灵活就业者的身份缴纳社保。不过，灵活就业的具体政策和实施细节在随后的几年中逐步完善。例如，2007年开始，针对特定群体（如下岗失业人员）的灵活就业社保补贴政策逐渐普及。2011年，《社会保险法》的实施进一步规范了灵活就业人员的社保权益。

综上所述，灵活就业作为一个正式的政策概念和实践，大约从1997年开始出现，并随着政策的不断完善和普及，逐渐成为广泛认可和支持的就业形式。