晚清时期的留学活动最早可以追溯到 1872年。具体来说，清政府在这一年开启了向美国派遣留学生的计划，这一计划被称为“幼童计划”，其目的是选拔年龄在10至16岁之间的儿童及青少年，前往美国接受教育。该计划共持续了四年，从1872年至1875年，期间共向美国派出了120名留学生。这些留学生被分配到不同的学校学习，学习内容涵盖了军政、船政、步算、制造等多个领域。

这一批留学生不仅是中国近代官派留学教育的开端，而且对后来的留学教育产生了深远的影响。他们的教育经历不仅让他们获得了西方的先进知识和技术，还让他们在回国后成为了推动中国近代化进程的重要力量。