中国人留学的历史可以追溯到 近两个世纪前。具体来说，中国学生出国留学的历史可以追溯到1847年，当时第一位中国学生容闳赴美留学，开启了中国留学教育的先河。从那时起，中国留学生的历史经历了几个不同的阶段，包括：

1949年之前：

留学主要目的是学习西方科学技术，以寻求挽救民族危亡的真理。

1949—1978年：

新中国成立后，留学生主要被公派到苏联学习军事科技，也有少数去欧洲学习语言。

1978—2000年：

留学生人数稳步增长，留学目的地多元化，自费留学占比较高。

2000年以后：

留学生人数急剧上升，中国成为世界上输出留学生最多的国家之一。

根据教育部的统计，从1978年改革开放至2013年，中国出国留学总人数达到约305.86万人。而截至2016年，中国留学生人数已达458.66万人，其中90%的留学生属于自费留学。

这些数据表明，中国留学的历史经历了从少量到数万的增长过程，特别是在20世纪后期，留学生人数急剧增加，主要受到改革开放政策的影响。